Con pannelli solari, salvo diversa indicazione, ci si riferisce generalmente ai pannelli per la captazione del calore solare ed il suo trasporto verso una riserva energetica - normalmente, un accumulo di acqua.

Esistono oramai innumerevoli ditte produttrici di tali pannelli, in virtù del basso livello tecnologico richiesto per fabbricarli. Basti pensare infatti al classico tubo di gomma nera pieno d'acqua e lasciato al sole in estate: ben presto l'acqua contenuta diventerà bollente. Per avere rese buone non solo in piena estate, sono state messe a punto diverse tecnologie. Vediamo le principali.

 

I pannelli piani sono una diretta evoluzione del suddetto tubo di gomma, che viene sostituito da tubazioni metalliche (generalmente in rame). Per aumentare la superficie di captazione, cioè quella investita dai raggi solari, a questa serpentina in rame viene sovrapposta e saldata una lamina anch'essa metallica, con una verniciatura scura all'esterno per aumentare il proprio coefficiente di assorbimento. Il tutto viene rivestito e protetto da un involucro, trasparente nella direzione del sole, ben isolato nelle altre direzioni, per trattenere al meglio il calore recuperato.

 

I pannelli a tubi sottovuoto, a fronte di un maggiore costo per la fabbricazione, utilizzano ulteriori accorgimenti per limitare le perdite di temperatura: il tubo e la lamina metallica vengono incapsulati in una camera in cui è stato ottenuto il vuoto: senza aria, il calore recuperato dai raggi solari non ha praticamente alcuna altra via di dispersione, e quindi può venire interamente raccolto ed immagazzinato nell'accumulo d'acqua. Per favorire il mantenimento dello stato sotto vuoto, normalmente si opta per delle geometrie cilindriche: ecco che i pannelli non hanno più un aspetto piano ma sono costituiti da tubi sotto vuoto, per l'appunto.